20世纪80年代的中国，人们对“什么是农业工程”进行了深入细致的探讨。在这些探讨中，曾第一批留美学习农业工程的学者们从多个方面给出了不同答案。学者们首先回顾农业工程学科在国外，特别是美国产生、形成、发展的历程，把农业工程同工业化的发展历史联系在一起、既强调其作为工程科学的本质，也强调其作为现代农业生物学和现代工程学之间一门边缘科学的性质，并着力阐述它应当并能够在现代化农业发展中做出卓越的贡献。对这些学者来说，农业工程首先是一门科学。张季高援引《国际百科全书》(Encyclopaedia International)中对“农业工程学”的叙述，“现在的农业工程已是一门'科学'而不像过去那样属于一种技术了。”这批学者向大众阐释农业工程学科的内涵。为农业工程学科在中国被更多人所知晓，为中国农业工程学科确立地位奠定了坚实基础。

曾德超作为他们中的一员。也在积极思考并阐明这一问题。80年代初，他即思考，在中国要实现粮食和产值的战略目标，需要采取精明的投资经营策略、科学的管理、先进的生物措施和经济高效的工程措施。而工程措施适应本国的要求相当严格。在劳动生产率和商品率都比较低的情况下，我国农业生产的发展必须充分挖掘农业资源的各个方面的潜力，不论是人力资源，还是山地、草原、水面，还是林、木、副、渔以及农副产品，乃至废弃物的贮存、深度加工和综合利用，都要进行全盘考虑。要保护和建设各种农业资源，进行生态建设，进行农业基本建设，合理安排农业生产布局和生产结构，实行科学种田，发展农林牧副渔大农业，协调农村的全面建设，都离不开工程措施。他认为“过去农业中工程措施经济效益不高的一个原因是农业工程科技工作薄弱”。因为，“农业工程”并非笼统地把农业生产中各种工程措施简单地加在一起，如农业动力和机械、农田水利和水土保持、农业建筑、农业电气化、农产品加工等；“农业工程”既然是一门科学，它拥有自成体系的研究主休、研究方法和研究对象，与传统工程学科迥然不同。一般传统工程学科所研究的主要对象多半是机器、装置或结构，而这些机器、装置或结构的加工与服务对象主要是无生命的物质，这些物质的环境因素亦比较单纯。而“农业工程研究的对象则在于有生命的物质及其环境因素与工程手段、物理手段之间在生态、环境、生理生化不同水平上的相互关系，只有查明这些关系，才能发展影响生物生长、生物物质转化及其环境因素的有效方法，以及发展对包括自然力、资源、能源、生物措施、化学措施和经济因素在内的整个系统来说属于经济、高效的工程措施和统筹规划与综合整治措施。”这是中国学者根据自己国情所阐发的农业工程学科内涵。有别于分门别类地介绍农业工程不同分支领域所造成的分散感，“研究某种相互关系”的界定，表达了农业工程研究目的和研究对象的特异性，使农业工程学单独存在的必要性以及其在农业科学门类中不可或缺的重要位置都充分显现出来。