1924年10月，郑哲敏出生在山东济南，父亲郑章斐是著名钟表品牌亨得利的合伙人。这名出身贫寒的成功商人向来主张子女应当勤勉好学、修身养性，为郑哲敏和家中兄妹的成长营造了良好的家庭环境。

国家自然科学奖、国家科技进步奖、国家最高科技奖……现年95岁的郑哲敏院士已有无数荣誉加身，但说起对将来的看法，却直言很惶恐，担心自己年纪大了，不能为国家做更多实实在在的事，“像欠着什么，还不清了似的”。