1928年12月21日，王方定出生在辽宁沈阳。当时中国军阀混战，国家分裂。1928年6月，张作霖被日本人炸死在皇姑屯。其子张学良于12月通电全国宣布东北易帜，服从南京国民政府领导。这在形式上标志着中国结束了军阀割据的局面，统一到一个中央政府的领导之下。王道周便为同时出生的儿子取名“方定”寓意“方今天下已经安定”。

“九一八事变”爆发后，全家逃到上海。王道周在上海兵工厂担任主任技师。1932年5月，中日签订《淞沪协定》。王道周被调至南京任教于新组建的兵工专门学校，王方定随家人迁至南京生活。1935年，又随家迁至上海。1937年7月7日卢沟桥事变爆发，日本全面侵华战争开始。同年12月底，王方定随家人经香港、越南海防、昆明、成都，返回自贡躲避战乱。1938年6月，王道周赴重庆兵工专门学校任教。于是，王方定随父母迁居重庆。1939年2月初，因射避日寇轰炸重庆市区，王方定被送回重庆潼南县双江镇外婆家。当时虽然社会动荡，老百姓生活艰辛，但这并不妨碍年幼的王方定享受他童年的有趣时光。

王方定在沈阳居住的陶林街东西两侧各有一个小公园，闲时父母便推着婴儿车带他去散步。

1934年，南京的夏季酷热。王方定一家五口带上一个厨子和一个奶妈去普陀山避暑。到了普陀山以后，王方定的母亲怕冷，哪儿也不去，只披着毛巾被待在房间里。弟弟妹妹都很小，父亲只带王方定一个人逛普陀山。沿途都是结缘的和尚。每次王道周都要带一袋子铜板，给每个和尚一个铜板。王方定问父亲给那么多铜板，知道他们的真假吗?王道周说，不管真假，只要里面有一个人的情况是真的就行。

从普陀山避暑回来后，杨肇华突患重病。王方定随母亲赴上海治病。那段时间，王方定每天无事可做，成了一个没人管束的孩子。刚开始，他只在楼旁草地上与看大门的印度巡捕踢小皮球、捉迷藏。很快，他就拓宽了活动空间和交往范围。王方定的住处附近有一片比较肮脏、杂乱的街区聚集了出租连环画的书摊、卖小食品的摊贩和以赌博赚小孩钱的小赌摊。王方定常常偷偷到那里去租《包公案》《彭公案》连环画看。后来，王方定居住的楼上又搬来一户人家，也有一个与王方定同龄的小孩，王方定就与他玩耍。这个孩子玩的花样多，会做弹弓，王方定就和他一起搓弹弓泥。他们用弹弓从三楼向下打汽车。有一次竟然“当”的一下打到了汽车上。

后来，为了躲避日军飞机轰炸，王方定被父母送回双江镇的外婆家避难。外婆家老宅位于距离双江镇约2千米的大塘。外公家从清朝道光年间开始建设，因有的祖先被封为各种官员，所以房屋可以不断按照清律规定扩建。最后按一、二品规格布局。外婆家在双江镇有房子，离学校近，生活方便，所以王方定随外婆住在这里。白天，他在门前院子里修建公路和车站，用硬纸板做汽车模型玩；晚上，他在这里放演自制的影子戏，受到邻居的欢迎。