第二次世界大战结束之后，世界格局转为以美国为首的资本主义国家阵营和以苏联为首的社会主义国家阵营对峙的冷战时期。中国共产党取得政权之后，采取向苏联“一边倒”的外交政策。资本主义国家对社会主义国家还发动了以贸易管制为主的经济冷战，这令整个社会主义阵营国家难以获得许多重要战略资源。中国植物资源丰富，尤其是华南、云南热带植物资源丰富，而且是社会主义阵营国家中唯一的热带地区，或许从中可以寻得所需资源，或者利用这里的热带气候种植热带经济植物，以打破封锁。为此中国科学院与苏联科学院合作，在中国华南、云南进行橡胶宜林调查，在云南进行紫胶及其寄主植物调查，此后又联合进行云南生物资源综合考察。王文采1956年赴云南考察，即参加中苏联合生物资源考察。

考察团于1955年底组织成立，中方团长是中科院动物所昆虫专家刘崇乐，苏方团长是昆虫专家波波夫，吴征镒和植物所昆明工作站主任蔡希陶为副团长。参加植物区系的队员由中科院植物所和云南大学生物系的一些专家组成，苏方由柯马洛夫植物所三位专家和一位年轻的昆虫专家组成。王文采参与调查的原因，首先是其已多次进行野外考察，获得不少经验，此往云南，当可得到更多知识；其次，1955年3月至9月，王文采和生态室陈灵芝被植物所选送参加中科院在中关村举办俄语翻译班，经过半年学习，他的口语能力大幅提高，在考察中可以充当翻译，以利中苏专家之间沟通。

王文采和陈灵芝在1956年6月到达昆明，联合考察团选择云南东南部屏边大围山一带为调查区域。王文采和昆明所李延辉先往屏边东邻的马关县采集。那里山谷中的热带雨林极为茂密，其林层结构和植物种类都比王文采此前1953年在广西大青山所见更为丰富复杂。在雨林中，多数高大乔木都是光滑、浅绿色的树干，枝下高度很大，很难攀援。看到这么丰富的植物区系，王文采说他如同“刘姥姥”进入大观园，绝大多数树种以及灌木、草本都不认识。在马关工作六七天后，王文采和李延辉来到大围山。考察团在近中山的坡上修建了不少茅草房，只能容纳下数十名考察等人员。他和李延辉带了林场的五六位小青年到了近山顶的一片小林中搭起帐篷，在附近林中采集。一天夜间，大雨倾盆，帐篷全被摧毁，第二天早上他们只好返回大本营。考察团从大围山转到金平县的老山，以后到了河口即乘车返回昆明。王文采在七月初回到北京。

返回北京之后，在秋冬两季，王文采对此次考察采集的标本进行鉴定，发现了两个属，四数木科四数木属Tetrameles和隐翼科隐翼属Crypteronia在中国的新分布，以及木兰科长蕊木兰属Alcimandra，大风子科马蛋果属Cynocardia等20属在中国的新分布。另外，还发现不少新种。根据这批鉴定的标本，吴征镒与王文采合作在1957年发表了《云南热带亚热带地区植物区系的初步报告》一文。

王文采在赴云南之前作有充分准备，编写《云南热带种子植物名录》，对云南植物有一初步了解。