陈建功，1893年9月8日出生在浙江绍兴，从小聪颖好学。1910年他考入浙江两级师范学堂，对数学产生了浓厚的兴趣。毕业后，心怀远大抱负的陈建功，在长辈亲人的帮助下第一次踏上了日本的土地，东渡继续求学。

为了能够享受到官费待遇，他于1914年考取了东京高等工业学校的染色科以解决生计难题。之后他又考进了可在夜班学习的东京物理学校（今东京理科大学），因为在这个学校他可以继续学习自己感兴趣的数学。白天学化工，晚上钻研数学，愣是靠着惊人的天赋和努力，获得了东京高等工业学校和东京物理学校的毕业证书，并于当年回国就职于浙江甲种工业学校，教授染织课程。

虽然不是讲授数学，但陈建功时刻没有放下数学。教学之余，全用力钻研数学，并指导着一个数学兴趣小组。

1920年，浙江甲种工业学校由于学校升格，提供青年教师出国进修的支持，陈建功抓住这个机遇，第二次赴日留学。

这一次，陈建功成功考入了东北帝国大学数学系。很快，他的数学才能凸显出来，并于次年在《东北数学杂志》上发表他的第一篇论文《关于无穷乘积的若干问题》。这是中国学者在国外最早发表的一批数学论文之一，这也是历史上第一篇发表于日本科学院刊物上的中国学者论文，震动了日本数学界。

才华横溢的他，毕业后婉拒了导师的挽留，再次选择了回国。并接受邀请到武昌大学（武汉大学前身）任职，担任数学教授。

在武昌任教期间，陈建功深感要推动中国数学的进步，必须向更高的学术巅峰攀登。1926年，他第三次前往日本，考入东北帝国大学研究生院攻读博士学位，由导师藤原松三郎先生指导他专攻三角级数论。

1929年，他通过答辩顺利取得理学博士学位，这是在日本获得此殊荣的第一个外国学者。日本各报纸都在首版刊登了这一新闻。毕业时他听从导师藤原松三郎的提议，用日语撰写了专著《三角级数论》，并由颇具影响力的岩波书店出版发行。这些论文与著作奠定了他的学术地位，并赢得日本同行的好评与赞誉。后来与他导师藤原教授的著作一起，被誉为“标志了当时日本三角级数论研究的最高水平”。

陈建功一生热爱祖国，他之所以赴日留学就是为了“以科学富国强民”，所以他再次婉拒了导师藤原松三郞教授的挽留，毅然回国。

这一次，他不仅自己回国，还劝诫同在日本留学的学弟苏步青“西山不可久留”。回国第二年，他建议武昌大学校长邀请苏步青进校任职，接着又请苏步青担任数学系主任。从此两位教授密切合作20余年，为国家培养了大批人才，形成了国际上广为称道的“浙大学派”。

此后的几十年，无论是随校西迁穿越战火硝烟，还是建国后参与筹建复旦、杭州两所大学的数学系，他都奔赴在“数学一线”，再未离开过祖国。

化身“园丁”的陈建功，不仅撰写了中国第一部正式出版的《三角级数论》教材（1954年）和《实函数论》教材（1958年），还为中国函数论的研究奠定了坚实的理论基础。更培养了程民德、夏道行、王元、龚昇等一大批享誉世界的数学家，真正做到了桃李满天下。