1947年，束怀瑞考入山东农学院时，对果树尚属陌生。然而，三年的学习与师长的熏陶，将他引向了果树科研的毕生之路。

与众多研究者不同，束怀瑞一入行，便将目光投向了鲜少被关注的果树根系。他敏锐地意识到，“地上的问题根源在地下”，根系是果树的“根本”。1954年起，他潜心根系研究，提出了“果树根系是生态变异大、环境反应极敏感、适应阈值小的不完整功能补偿结构”等开创性理论。

这些理论绝非空中楼阁。在山东省鄄城、巨野等夏季易积水的低洼果园，传统种植亩产仅四五百斤。上世纪80年代末，束怀瑞深入调研后，创造性地提出“起垄沟草法”：起垄成沟排水，并在沟旁埋入麦秸草把通气。奇迹发生了，采用此法的果园，次年亩产跃升至2000公斤！这项简单实用的技术，解决了根系窒息导致的早期落叶难题，成为涝洼地果园的福音。

对根系的深刻理解，催生了另一项惠及万千果农的实用技术——“地膜覆盖穴贮肥水技术”。1982年，面对沂蒙山区蒙阴县20万亩因干旱贫瘠而几乎绝产的果园，束怀瑞带领学生扎进最贫瘠的九里岭果园。他们住在山里，“就着咸菜啃烧饼”，在每棵树下挖4个营养穴，放入草把、少量化肥，灌水后覆膜并在膜上留孔收集降水。成本仅每棵树2.4元，奇迹再次上演：七八年不结果的果园，第二年亩产超1100公斤苹果！这项技术在全国17省推广470万亩，创经济效益7.6亿元，至今仍在西部干旱地区广泛应用。

束怀瑞的研究并未止步于根。他探索树叶营养，提出“看碳施氮，以氮促碳，养根壮树，优质丰产”的果树营养管理黄金法则。他总结农民经验，提炼出苹果“三大主枝主干疏层形”及“枝组”概念，其整形修剪方法沿用至今。他长期指导烟台苹果产业，并积极推动烟台苹果从地域品牌向高价值商业品牌转型。他指导的肥城桃精品栽培技术，让桃子论个卖，显著提升了经济效益。

束怀瑞常自称“有点专业知识的农民”。这绝非谦辞，而是他科研生涯的真实写照。他坚信“在群众中有学不完的经验”，70多年科研生涯，近一半时间都在果园田地里度过。他喜欢蹲在地上与农民唠家常，了解生产困难，学习土办法。

1958年，束怀瑞在威海全国劳模陶遵祜的果园发现一棵树形完美的苹果树，便虚心求教，总结提炼出“三大主枝主干疏层形”，成为经典。他更将陶遵祜等一批农民劳模请进大学课堂，为学生传授技艺。他深情总结：“一项技术没有参加系统的实践，靠单纯的书本理解，是绝对不行的。”

作为一名1953年入党的老党员，“每个党员都要实干”是束怀瑞的座右铭，也是他对学科建设和人才培养的核心要求。他深感“现在农科院校最大的一个问题，就是脱离生产”，强调农业科研必须“一头连着理论，一头连着生产实践”。他以身作则，耄耋之年仍常下乡指导，要求将深奥理论化为农民“易掌握、便推广”的实用技术。

束怀瑞视培养三农事业优秀人才为职责所在。除了坚持为新生、毕业生和青年党员上思政课、党课，他更在学科建设上强调开放与合作。“要占领学术制高点，必须有一流的学术队伍，必须树立开放的人才观，加强学科交叉，跳出农业看农业。”他鼓励师生博采众长，招收跨专业博士生，支持青年教师进修。2009年，他推动国家苹果工程技术研究中心落户山东农大；2017年，又牵头组建山东省果树栽培与果品加工院士工作站联盟，汇聚专家力量服务产业。

束怀瑞院士用七十多年的坚守诠释了何为科学家情怀与党员担当。他说：“一个人要把自己的事业和国家的需要结合起来……乡村振兴的路上需要我，我还要把知识奉献给国家和人民。”