明尼苏达州的田野一望无际，陶鼎来第一次亲眼见到，美国农民可以开着汽车去农场干活。

1945年，他作为公费留学生来到美国明尼苏达大学攻读农业工程。在莫里斯农场，眼前的场景让他震撼：一名美国农民一年间生产的粮食、棉花、肉类是中国农民的数百倍。同样是土地，同样是耕种，差距为何如此悬殊？

在不断地学习中，陶鼎来慢慢找到了答案——是农业工程化、机械化。

“美国的农业经营规模很大，一个普通的家庭农场就能拥有几百公顷土地。这么大的一个农场应该用什么样的机器、盖什么样的房子、开什么样的水渠……是一门大学问。农业工程专门研究这些，培训合格的称为农业工程师。”

那一刻，他立下志愿：“‘让中国富起来’，让彼时深陷苦难中的中国人民也能过上像美国人那样‘有肉吃、有车开’的好日子。”

1947年获硕士学位后，陶鼎来和七位留美同学联名在《观察》杂志发表《为中国的农业试探一条出路——创办生产农场刍议》，提出“不但要改进生产的技术，而且要改良生产的方式”。

1948年，他学成归国，从此将一生投入到中国农业工程的开拓之中。

1950年，华东农林水利部决定在江苏、山东、安徽分别建立大型机械化国营农场。陶鼎来主动请缨，带着三十多人的队伍和仅有的一小批农业机械，来到江苏灌云县。眼前是一片盐碱荒滩，他运用农业工程理论，科学规划排灌沟渠、条田林路，抢在雨季前开垦出大片土地。当年播种小麦，次年便获得丰收。这是华东首批机械化农场之一，也成为他日后农业工程思想的第一块试验田。

此后，他一边研究农具与农业机械的发展，一边深入华北、东北、西北和南方各地调查，逐渐形成自己的判断：中国的农业机械化不能脱离国情，必须因地制宜，也要重视中国传统农具的经验。

1964年，他在《红旗》杂志发表《试论我国农业机械化发展的途径和步骤》，明确提出，机械化必须继承精耕细作的传统，有利于提高产量，必须因地制宜，大、中、小型相结合，走“选、改、创”的道路。他还较早将线性规划方法用于农机配套研究，开始把农业工程从“农机化”的单一视角，扩展为涵盖土地、水利、能源、环境和区域开发的综合学科。

而真正把这套方法落地的，是华北平原农业项目。

1982年，陶鼎来争取并主持了中国农业领域第一个使用世界银行优惠贷款的大型项目，涉及山东、河南、安徽三省9个县，以300万亩盐碱地综合治理开发为重点，总投资3.5亿元。

陶鼎来没有把项目简单理解为购买机械或单项工程建设。他主持推进农田规划、排灌系统、机井渠道、电网道路、土地平整、土壤改良和植树造林，把盐碱地治理作为一个整体系统来实施。五年后项目完成，三百万亩盐碱易涝地，在系统规划下变成了能稳定产粮的良田。

在项目的实施过程中，陶鼎来对“农业工程”的定义又有了更深层次的认识和理解，他将农业工程重新定义为“农业工程是建设农业和维持农业高效、持续运转的工程”。在他的理念中，始终强调农业工程是一项系统工程，这对农业工程学科理论的形成和完善起到了巨大的推动作用。

2002年，陶鼎来所著《中国农业工程》一书出版，这是我国第一本全面系统阐述农业工程理论及实践的著作，为我国农业工程学科的发展奠定了坚实的基础。

这一年，陶鼎来已经82岁。

从1945年在明尼苏达农场第一次听到“农业工程”，到写下《中国农业工程》奠基之作，中间隔了五十七年。五十七年里，他建过农场，写过论文，做过规划，也主持过三百万亩盐碱地治理项目。所有走过的路、做过的试验、碰过的难题，最后都沉淀进了这本书里。

五十七年前，那个站在美国农场里被深深震撼的年轻人，心里只有一个朴素的念头：让中国人也能过上有肉吃、有车开的日子。五十七年后，他留下的不只是一本书、一个学科、三百万亩良田，更是一整套让土地真正养人的系统工程智慧。

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